Kapitän Wolf Larsen, genannt der Seewolf, führt die Besatzung seines Schiffes "Ghost" mit eiserner Hand. Eines Tages nimmt er einen Schiffbrüchigen an Bord: den Literaturkritiker Humphrey van Weyden. Anstatt ihn jedoch im nächsten Hafen abzusetzen, zwingt er ihn, als Schiffsjungen in seiner Mannschaft zu arbeiten.

Der Dandy van Weyden findet sich plötzlich in der fremden und rauen Welt der Seeleute wieder und muss um sein Überleben kämpfen. Sein gefährlichster Herausforderer ist allerdings der Kapitän selbst, der ihn in der - geschlossenen Gesellschaft - seines Schiffes, die vom Seewolf zur moralfreien Zone erklärt wurde, in ein diabolisches Spiel verwickelt: Höllisch sind dabei nicht nur die anderen. Als die Schriftstellerin Maud Brewster auf die "Ghost" kommt, beginnt ein erbitterter Kampf der beiden Männer um die junge Frau.